Het woord 'zondagsschool' kent twee betekenissen. De eerste zoals die thans kennen:
ontstaan vanuit het protestantse Reveil, een school waar godsdienstonderwijs gegeven wordt aan kinderen van 6-12 jaar als voorloper van de catechisatie. Stichter van deze vorm van godsdienstonderwijs was de Engelsman Robert Raikes (1735-1811) die in 1780 in Gloucester scholen opende waar de straatjeugd en in fabrieken werkende kinderen op zondag les kregen in het lezen, waarbij de bijbel als leesboek werd gebruikt. Zondagsscholen naar het voorbeeld van Raikes ontstonden in Nederland rond 1833. In 1865 werd een overkoepelende instantie van zondagsscholen, de Nederlandse Zondagsschool Vereniging, opgericht. * 
In navolging van Raikes ontstonden eind achttiende, begin negentiende eeuw in reveilkringen in Nederland, naast de zondagsschool zoals wij die thans kennen, scholen waar één dag per week, op zondag, les in rekenen, schrijven en lezen gegeven werd aan ''volwassenen die door hun werk gedurende de rest van de week niet in staat zijn onderwijs te volgen'' *  Er kon ook een godsdienstig element aanwezig zijn. In dat geval kregen de leerlingen nog enige godsdienstige scholing. *